وفقًا لما نشرته مؤخرًا مواقع "سبيس دوت كوم" و"معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا تكنولوجي ريفيو" وغيرهما، أعلنت منظمة "مهمة فيرمي الاستكشافية" (Fermi Explorer Mission) غير الربحية عن خطة فضائية منخفضة التكلفة بين النجوم، تخطط لإطلاق مسبار صغير قبل نهاية عام 2029 نحو نظام ألفا قنطورس الواقع على بُعد نحو 4.4 سنوات ضوئية. تم تصميم المسار بواسطة الذكاء الاصطناعي، وتستغرق الرحلة كاملة نحو 80 ألف عام، بميزانية إجمالية تقل عن 15 مليون دولار أمريكي. صرّح فيليب جونستون، المؤسس المشارك ورئيس المشروع، في بيان له، بأنه لن يكون أحد على قيد الحياة ليرى نتيجة الرحلة عند نهايتها، وهذا هو جوهر المغزى: "إنها خطوة نحو تحقيق أول إمكانية بشرية، وإلهام الأجيال القادمة لتجاوز الحدود التي ورثناها".
تضع المهمة أربعة معايير إلزامية: يجب أن يتجه المسبار نحو نظام ألفا قنطورس، وأن يُكمل ما لا يقل عن 99% من الرحلة الكلية خلال 80 ألف عام؛ وأن تبلغ كتلة الحمولة كيلوغرامًا واحدًا على الأقل، معبأة في حيز أبعاده 10×10×10 سنتيمترات؛ وأن يُطلق قبل نهاية عام 2029؛ وألا تتجاوز التكلفة الإجمالية للدورة الكاملة 15 مليون دولار أمريكي.
يتخلى المسار التقني لهذه المهمة عن الحلول غير الناضجة مثل الأشرعة الليزرية والاندماج النووي، ويعتمد بدلاً من ذلك على الدفع الكهربائي الشمسي. وقد تولى مختبر الفيزياء الذكاء الفائق الفيزيائي (PSI) تخطيط ملف الدفع، حيث استخدم نماذج ذكاء اصطناعي تشمل Claude وGPT، لتفكيك المشروع إلى مهام فرعية ثم تحديد كيفية تنفيذها. وفقًا للخطة، بعد دخول المسبار مداره، سيقوم أولاً بمناورة نحو الجانب الداخلي من الشمس، مع خفض نقطة الحضيض الشمسي بشكل متكرر، والاشتعال لفترات قصيرة في نطاقات الإشعاع الشمسي القوي والسرعة الشمسية المركزية العالية، لبناء سرعة الإفلات تدريجيًا قبل الدخول في مرحلة الانزلاق بين النجوم. لم يتم حتى الآن تحديد مدة مرحلة الدفع الثابتة أو السرعة النهائية، بل تُركت كمفهوم قابل للإثبات لتقوم الجهات المصنّعة بتحسينه.
يتكون نظام ألفا قنطورس من النجمين ألفا قنطورس A وB بالإضافة إلى النجم القريب (بروكسيما قنطورس)، وهو أقرب جار نجمي للنظام الشمسي. على الرغم من أن مسباري "فوييجر 1" و"فوييجر 2" التابعين للإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) قد دخلا الفضاء بين النجمي، إلا أنهما لا يتجهان نحو نجم محدد. أما مهمة "فيرمي الاستكشافية" فهي الأولى من نوعها التي تستهدف الانطلاق الموجه نحو نظام نجمي آخر. في عام 2016، كشف ستيفن هوكينغ والمستثمر يوري ميلنر عن مهمة "بريك ثرو ستارشوت"، التي تهدف إلى دفع شراع ضوئي مصغر بليزر إلى نحو خُمس سرعة الضوء، والوصول خلال نحو 20 عامًا، مع تعهد بمبلغ 100 مليون دولار لإثبات المفهوم، لكن لم يُحدد لها موعد إطلاق حتى الآن.
فيما يتعلق بالحمولة، سيحمل المسبار مواد علمية وفنية، ورسائل موجهة إلى الحضارات المستقبلية، ومعلومات من الأطفال، بالإضافة إلى نسخة من القرص الذهبي لمسبارات "فوييجر". سيفتح المشروع أيضًا باب استقبال مقترحات الحمولات لمدة ثلاثة أشهر، وسيتيح المجال للعلماء والمهندسين والجمهور للمشاركة في التطوير. يضم مجلسه الاستشاري شخصيات من بينها روب مايرسون، الرئيس السابق لشركة "بلو أوريجين"، بينما يتولى التنفيذ اليومي غاريت جيمس، الضابط السابق في القوات الجوية الأمريكية.
أشار جونستون إلى أن تقنيات السفر بين النجوم بسرعات أعلى في مراحل لاحقة من المشروع يمكن أن يتابعها الأجيال القادمة. لا تزال المهمة حاليًا في مراحل طرح المناقصات وجمع التمويل واستقبال مقترحات الحمولات، ويُعد إطلاق عام 2029 وميزانية 15 مليون دولار والوصول خلال 80 ألف عام جميعها أهدافًا مخططًا لها.