أعلنت شركة Defense Metals، ومقرها فانكوفر، حصولها على موافقة تمويل مشروطة من الحكومة الكندية بقيمة 1.88 مليون دولار كندي (حوالي 1.38 مليون دولار أمريكي). سيتم تخصيص هذه الأموال لدعم تطوير البنية التحتية لمشروعها الرائد للعناصر الأرضية النادرة Wicheeda في مقاطعة كولومبيا البريطانية.

يقع مشروع العناصر الأرضية النادرة Wicheeda على بعد حوالي 80 كيلومترًا شمال شرق مدينة برينس جورج، وهو أحد مشاريع تطوير موارد العناصر الأرضية النادرة المهمة في أمريكا الشمالية مؤخرًا. يحتوي المكمن على احتياطيات تقدر بحوالي 25.5 مليون طن، بمتوسط درجة 2.4% من أكاسيد العناصر الأرضية النادرة. وفقًا لتقرير دراسة الجدوى الأولية الصادر العام الماضي، من المقرر أن يعمل المشروع لمدة 15 عامًا، مع إنتاج متوقع يبلغ حوالي 31,900 طن من مركزات العناصر الأرضية النادرة سنويًا. مؤخرًا، أدرجت حكومة مقاطعة كولومبيا البريطانية مشروع Wicheeda في خطة التنسيق المبكر، بهدف تسريع عملية الموافقة عليه مع المضي قدمًا في دراسات الجدوى والتقييمات البيئية.

سيتم تخصيص هذا التمويل البالغ 1.38 مليون دولار أمريكي من صندوق البنية التحتية للمعادن الحرجة الفيدرالي بشكل أساسي لبناء خط نقل كهرباء جديد بطول 60 كيلومترًا. يهدف هذا الخط إلى توصيل ما يصل إلى 35 ميجاوات من الكهرباء مباشرة من شبكة BC Hydro إلى موقع منجم Wicheeda، لضمان إمدادات الطاقة لتشغيل المشروع. وأشارت Defense Metals في بيان صحفي إلى أن: "الوصول الموثوق إلى الطاقة الكهرومائية القائمة على الشبكة هو إجراء رئيسي لتقليل البصمة الكربونية للمشروع، مع المساعدة أيضًا في تحسين كفاءة التشغيل على المدى الطويل."

بالإضافة إلى خط نقل الكهرباء، تشمل خطط البنية التحتية لمشروع العناصر الأرضية النادرة Wicheeda ترقية طريق الغابات الحالي البالغ طوله 43 كيلومترًا والذي يربط الطريق السريع 97 بموقع المنجم. من المتوقع أن تحسن هذه التحسينات بشكل كبير إمكانية الوصول إلى الموقع ومستويات السلامة وكفاءة الخدمات اللوجستية، مما سيفيد كلًا من مرحلة البناء وعمليات الإنتاج المستقبلية. علاوة على ذلك، يتضمن المشروع أعمالًا متعددة مثل الاتصال بشبكة BC Hydro ودراسات تكامل شبكة السكك الحديدية ومشاركة مجتمعات السكان الأصليين. من المتوقع أن يبدأ تطوير البنية التحتية الشاملة هذا العام، مع خطط للانتهاء بحلول عام 2028.