أعلنت شركة Rocket Lab الأمريكية أن صاروخها الصغير Electron قد حمل أكثر من 800 محرك من محركات رذرفورد إلى الفضاء، بهدف تحقيق إجمالي 1000 إطلاق بحلول نهاية عام 2026. يسلط هذا التقدم الضوء على الدور المحوري لتقنية التصنيع الإضافي في استراتيجية إنتاج الشركة، والتي يتم تطبيقها أيضًا على المنصة الجيل القادم.

يُعتبر محرك رذرفورد أول محرك صاروخي مداري يستخدم الطباعة ثلاثية الأبعاد ومضخات كهربائية، حيث تُنتج مكوناته الرئيسية مثل غرفة الاحتراق والحاقن عبر التصنيع الإضافي. تعتبر قدرات الطباعة السريعة والتكرار المفتاح للإنتاج على نطاق واسع، حيث يتم تشغيل كل صاروخ Electron في مرحلته الأولى بتسعة محركات، مما يعني أن 800 محرك تمثل قيمة الأجهزة الدافعة لما يقرب من 90 صاروخًا.

يتم تطبيق نفس فلسفة التصنيع الإضافي على محرك أرخميدس، الذي سيوفر الطاقة لصاروخ Neutron المتوسط الحجم القابل لإعادة الاستخدام جزئيًا. يستخدم محرك أرخميدس أيضًا مكونات مطبوعة ثلاثية الأبعاد، مثل غلاف مضخة التوربين وغرفة الدفع، بهدف تصميمي يسمح بإعادة استخدام كل محرك حتى 20 مرة. ينتج كل محرك قوة دفع تبلغ 165,000 رطل (733 كيلو نيوتن)، مع إجمالي قوة دفع للمحركات التسعة في المرحلة الأولى حوالي 1,450,000 رطل. يمكن للنسخة المحسنة للفراغ في المرحلة الثانية تحقيق قوة دفع تصل إلى 202,300 رطل (900 كيلو نيوتن)، مما يدعم عمليات إعادة التشغيل المتعددة في المدار.

أكملت Rocket Lab التجميع الكامل الأول لمحرك أرخميدس في مركز ستينيس للفضاء التابع لناسا في ولاية ميسيسيبي، وبدأت أنشطة الاختبار، بما في ذلك التشغيل والتحقق من الأداء. يتم الإنتاج اللاحق في لونغ بيتش، كاليفورنيا، حيث تم تصنيع وفحص مكونات الطباعة ثلاثية الأبعاد طويلة الدورة. قال بيتر بيك، مؤسس Rocket Lab والرئيس التنفيذي لها: "امتلاك محرك أرخميدس كامل على منصة الاختبار يمثل نقطة تحول في برنامج تطوير Neutron. المحرك قريب من حالة الطيران، ويتم إنشاء البنية التحتية للإنتاج بشكل متزامن لدعم التكرار السريع والشهادات."

وأكد بيك على قابلية التوسع في الإنتاج كميزة رئيسية للاستثمار في التصنيع الإضافي، مشيرًا إلى أهمية التطوير السريع والإنتاج الموثوق على نطاق واسع. من خلال إطلاق أكثر من 800 محرك رذرفورد، جمعت الشركة مجموعة واسعة من بيانات التحقق من الطيران عبر التصنيع الإضافي، مما يوفر أساسًا لشهادة وإنتاج محرك أرخميدس.

لتلبية الطلب المتزايد، وقعت Rocket Lab مذكرة تفاهم مع شركة Nikon SLM Solutions لتوسيع قدرات التصنيع الإضافي للمعادن فائقة الحجم، وتعزيز حرية التصميم وكفاءة الإنتاج. تشمل التطورات الأخرى لصاروخ Neutron اكتمال بنية الطيران المركبة من المواد المركبة الكربونية وتطوير البنية التحتية، مثل أعمال الخرسانة وتركيب خزان المياه في موقع الإطلاق في جزيرة والوبس، فرجينيا.