تحت مدينة كليفلاند في ولاية أوهايو الأمريكية، يسرع منجم الملح في جزيرة ويسكي وتيرة استخراج ملح الطرق لتلبية الطلب الشتوي. يقع هذا المنجم المملوك لشركة كارجيل تحت بحيرة إيري، وهو أحد أهم مناجم الملح في الولايات المتحدة، حيث يمد مناطق الشمال الشرقي ومنطقة البحيرات العظمى بالإمدادات.

صرحت إيميلي تانجمان، المتحدثة باسم شركة كارجيل: "يعمل فريقنا لساعات إضافية منذ سبتمبر لدعم عملائنا في مناطق حزام الثلوج." وأشارت إلى أن استمرار الطقس الشتوي زاد الطلب عبر القطاع، حيث استنفدت العديد من البلديات الإمدادات التي عادة ما تكفي حتى الربيع.

ينتج منجم جزيرة ويسكي للملح ما بين 3 إلى 4 ملايين طن من الملح سنوياً، على الرغم من أن هذا قد لا يكفي في فصول الشتاء القاسية بشكل خاص. يقع المنجم على عمق 1800 قدم تحت الأرض، ويعمل على مدار العام منذ افتتاحه في ستينيات القرن العشرين، حيث يستخرج الملح من أنفاق تشكلت في بحر داخلي قديم عن طريق الحفر والتفجير.

داخل المنجم، توجد شبكة متاهة من الكهوف، تمتد جدرانها وسقوفها البيضاء الطباشيرية لأميال. الإضاءة خافتة، والآليات الثقيلة وسير النقل تطن بصوت عالٍ، بينما تتنقل عربات صغيرة لجميع التضاريس بسرعة حاملة عمال المناجم.

قال جورج كامبل، المشرف على الصيانة، إن العمليات مستمرة، ويتم استخدام أوقات التوقف للصيانة والإصلاحات للحفاظ على استقرار الإنتاج. تعطي شركة كارجيل الأولوية للنقل لضمان وصول الملح إلى المناطق الأكثر احتياجاً، حيث يستمر الشتاء في بعض المناطق. قالت تانجمان إن العواصف الصغيرة المتكررة زادت الاستهلاك، مما تطلب تكرار نثر الملح وطرح تحديات لوجستية.

عودة الظروف القاسية في شرق الولايات المتحدة تعني أن بعض المدن، مثل بوسطن وبانجور في ولاية مين وإيثاكا في نيويورك، شهدت أبرد موسم منذ أكثر من عقد. ولم ينته الطقس الشتوي بعد في بعض مناطق الولايات المتحدة، لذلك تستمر عمليات منجم الملح في كليفلاند أيضاً.

قال كامبل إنه لا يزال هناك احتياطي من الملح يكفي لعقود. "أعتقد أن لدينا ما يكفي من الاحتياطيات لمواصلة تشغيل الناس لفترة طويلة جداً"، قال كامبل.