أطلقت شركة Atlantic Nickel البرازيلية للتعدين، التي تسيطر عليها صندوق الأسهم الخاصة البريطاني Appian Capital، رسميًا يوم الخميس مشروع تطوير تحت الأرض لمنجم سانتا ريتا للنيكل في إيتاجيبا بجنوب ولاية باهيا. من المتوقع أن يستقطب المشروع استثمارات تبلغ 33 مليار ريال برازيلي بحلول عام 2030، بهدف استكشاف الموارد تحت الأرض للمنجم الذي يعمل حاليًا بطريقة التعدين السطحي.

وقال ميلسون مونديم، رئيس Appian للبرازيل، للصحفيين إن حفل الإطلاق، الذي فتح أول مدخل جنوبي عن طريق تفجير الصخور، يمثل البداية الرسمية للمشروع تحت الأرض في منجم سانتا ريتا. ومن المتوقع اتخاذ قرار الاستثمار النهائي في أغسطس.

وأشار مونديم عبر مؤتمر الفيديو: «من النهج النموذجي لـ Appian بدء مرحلة البناء الأولية قبل اكتمال حزمة التمويل الكاملة للمشروع، لتقليل مخاطر المشروع وتقليل مخاطر التأخير إلى الحد الأدنى». وأضاف أن الأعمال الأولية لبناء المنجم تسير بالتوازي مع الانتهاء من دراسة الجدوى النهائية.

وأوضحت الشركة أن درجة خام منجم سانتا ريتا تحت الأرض أعلى من الخام المستخرج حاليًا من السطح، وأن تطوير الموارد تحت الأرض سيمدد عمر تشغيل المنجم من 8 سنوات إلى أكثر من 30 عامًا. وأكد مونديم: «نظرًا لأن درجة الخام تحت الأرض أعلى، فسنستهلك نفس القدر من الطاقة والمواد الخام لنفس الكمية من الخام المعالج (أي باستخدام نفس مصنع المعالجة)، ولكن بإنتاجية أعلى لأن الخام أكثر ثراءً بالنيكل».

وأظهرت دراسة الجدوى المسبقة التي أجريت في عام 2024 أن المنجم لديه القدرة على العمل لعقود، مع إنتاج سنوي يصل إلى حوالي 30,000 طن من معادل النيكل (NiEq)، مع الأخذ في الاعتبار المنتجات الثانوية الأخرى مثل النحاس والكوبالت والبلاتين والبلاديوم والذهب، مقارنة بالإنتاج السنوي الحالي البالغ 15,000 طن، دون الحاجة إلى توسيع مصنع المعالجة الحالي.

كما ذكر المسؤول أن المعادن الحرجة تشهد فرصة فريدة، حيث أبدت آخر أخبار أمريكا وإيران ودول مثل أوروبا اهتمامًا كبيرًا، مما يوسع خيارات التمويل لمشاريع مماثلة. استحوذت Appian على منجم سانتا ريتا في عام 2018 واستأنفت العمليات في العام التالي. ومنذ عام 2020، قامت شركة التعدين بتصدير أكثر من 632,000 طن من مركزات النيكل في أكثر من 50 شحنة إلى كندا والصين وفنلندا.