حققت منشأة Aclara التجريبية في فرجينيا تك تقدمًا في معالجة المعادن الأرضية النادرة الثقيلة. يقع المصنع في مركز أبحاث الشركات التابع لجامعة فرجينيا للتكنولوجيا بالولايات المتحدة، ويركز على تقنية معالجة الطين الأيوني، بهدف توفير بديل لسلسلة توريد المعادن الأرضية النادرة في نصف الكرة الغربي.

يعالج المصنع التجريبي كربونات المعادن الأرضية النادرة المختلطة عالية النقاء من البرازيل وتشيلي، باستخدام تقنية فصل حاصلة على براءة اختراع لمعالجة عناصر المعادن الأرضية النادرة الثقيلة. تتمتع المواد الخام من الطين الأيوني بمزايا تركيز عناصر أعلى وعملية معالجة مبسطة مقارنة بطرق الصخور الصلبة التقليدية.

يستخدم المصنع منهجية فصل ثنائية المراحل، حيث تتم معالجة المعادن الأرضية النادرة الخفيفة مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم أولاً، ثم استعادة المعادن الثقيلة مثل الديسبروسيوم والتيربيوم. شارك مختبر أرغون الوطني في تطوير تقنية التوأم الرقمي لتحسين معلمات المعالجة. يشمل المستثمرون شركات مثل CAP S.A.، التي التزمت بمبلغ 50 مليون دولار لدعم التحقق التجريبي.

من المقرر أن تبدأ المنشأة التجارية العمل في منتصف عام 2028 في ميناء فينتون، لويزيانا، مستفيدة من ميناء المياه العميقة لاستيراد المواد الخام من أمريكا الجنوبية. يوفر التحقق من هذه التقنية مسارًا لقدرات معالجة المعادن الأرضية النادرة الغربية، مما قد يغير ديناميكيات سلسلة التوريد العالمية.

عجلت شراكة جامعة فرجينيا للتكنولوجيا مع Aclara من تطوير تقنيات المعادن الحرجة، وجذبت اهتمام الأوساط الأكاديمية والصناعية. يخلق نجاح المصنع التجريبي سابقة لمعالجة رواسب الطين الأيوني الأخرى في الأمريكتين.