حققت أبحاث صلاحية كواكب نجم البحر (المعروفة أيضًا باسم العوالم المحيطية) للسكن تقدمًا جديدًا مؤخرًا. كواكب نجم البحر هي كواكب مغطاة بالمحيطات، ولها غلاف جوي كثيف من الهيدروجين. على الرغم من عدم وجود أمثلة مؤكدة حتى الآن، إلا أن الباحثين فضوليون بشأن إمكانياتها للسكن.

في دراسة ستنشر قريبًا في مجلة The Astrophysical Journal، استكشف جوزيف ليفسي وآخرون من قسم الفلك ومركز أصول ويسكونسن بجامعة ويسكونسن ماديسون دور التسخين المدي في صلاحية كواكب نجم البحر للسكن. يرون أن التسخين المدي قد يكون عاملاً رئيسيًا في تحديد المنطقة الصالحة للسكن لكواكب نجم البحر القريبة من النجوم منخفضة الكتلة.

تختلف كواكب نجم البحر عن الكواكب الشبيهة بالأرض، حيث تمتلك طبقات مائية ضخمة وغلافًا جويًا يهيمن عليه الهيدروجين. تشير الدراسة إلى أن التسخين المدي قد يغير المنطقة الصالحة للسكن لهذه الكواكب، بسبب دورانها الوثيق حول نجمها. مقارنةً بالمنطقة الصالحة للسكن الأرضية، قد تكون المنطقة الصالحة لكواكب نجم البحر أصغر في نصف المحور الطويل، وقد تمتد حتى إلى مدارات الكواكب غير المرتبطة.

أوضح الباحثون أن التسخين المدي، إلى جانب الإشعاع النجمي، يوفر مصدر حرارة إضافي. الكواكب التي تدور في مدارات ذات انحراف معتدل ستشهد انحناءً مديًا وتسخينًا، مما يؤدي إلى تحرك المنطقة الصالحة للسكن إلى الخارج. يعتمد هذا التأثير على وجود نجم مصاحب أكبر كتلة يمكنه إدخال انحراف في مدار كوكب نجم البحر.

على الرغم من أن كواكب نجم البحر لا تزال افتراضية، إلا أن تأكيدها قد لا يكون بعيدًا. يهتم علماء الكواكب الخارجية بها بسبب إمكانياتها للسكن. كما أن أغلفتها الجوية الواسعة تجعلها أهدافًا مثالية لتحليل الطيف الجوي باستخدام التلسكوبات. على سبيل المثال، كوكب K2-18b، وهو مرشح لكوكب نجم البحر، تصدر عناوين الأخبار مرات عديدة بسبب اكتشاف بخار الماء، وثاني أكسيد الكربون، والميثان، ومؤشرات حيوية محتملة مثل ثنائي ميثيل الكبريتيد في غلافه الجوي.

أشار الباحثون إلى أن المد والجزر في المحيطات العميقة لكواكب نجم البحر قد يولد كميات كبيرة من الطاقة الحرارية التي يمكن أن تستخدمها الكائنات الحية. يرون أن المد القوي على هذه الكواكب قد يوفر مصدر طاقة مهمًا للحياة، مما يسرع التطور البيولوجي.