قررت شركة Reflect Orbital الناشئة في كاليفورنيا مواجهة تحدي عدم قدرة الطاقة الشمسية على العمل ليلًا، ولم تختار تطوير بطاريات فائقة القوة، بل اقترحت حلاً فريدًا: إطلاق مجموعة من الأقمار الصناعية المزودة بمرايا عملاقة إلى الفضاء، لتعكس ضوء الشمس إلى الأرض بعد غروبها، مما يضيء محطات الطاقة الشمسية أو غيرها من الأجسام التي تحتاج إلى إضاءة ليلية. قد يُحدث هذا الطرح ثورة في مجال الطاقة المتجددة، لكنه يواجه تحديات تقنية كبيرة قبل التنفيذ.

يعتمد النظام على الأقمار الصناعية، حيث سيتم تجهيز كل قمر بمرآة عاكسة بأبعاد 10×10 أمتار مصنوعة من مادة البوليستر الرقيقة فائقة الخفة والقوة، ويزن كل مرآة 16 كيلوغرامًا فقط، مما يقلل تكاليف الإطلاق إلى مدار أرضي منخفض على ارتفاع 600 كيلومتر. ومع ذلك، فإن التحدي الهندسي الرئيسي يكمن في التوجيه عالي الدقة، حيث يجب على كل مرآة تعديل موقعها باستمرار باستخدام عجلات التفاعل، مع تتبع حركة الشمس والهدف على الأرض، كما يمكن للعملاء تحديد نقطة توجيه الضوء عبر الإنترنت.

يواجه مشروع "الشمس الليلية" تحديات كبيرة: أولاً، التوجيه المعقد، حيث يتطلب توجيه أشعة الشمس بدقة إلى هدف صغير مع حركة الشمس ودوران الأرض نظام تحكم مثالي يعمل لعقود؛ ثانيًا، العوائق الجوية، حيث تُضعف الغيوم وتشتت الضوء كفاءة النظام؛ ثالثًا، النفايات الفضائية، حيث تتعهد الشركة بالامتثال لقواعد التخلص لضمان خروج الأقمار من المدار خلال 25 عامًا بعد انتهاء المهمة؛ رابعًا، التلوث الضوئي، حيث تؤكد الشركة أن تصميم المرايا سيضمن تأثير الإضاءة الإضافية فقط على المناطق القريبة من الهدف، مما يقلل التأثير على البيئة الليلية والرصد الفلكي.

تخطط Reflect Orbital لإنشاء شبكة أولية من 57 قمرًا صناعيًا. المشروع لا يزال في مراحله الأولى، وعلى الرغم من نجاح الاختبارات الأولية باستخدام بالونات ومرايا صغيرة، فإن التوسع إلى نظام مدار ناضج سيواجه تعقيدات كبيرة.