منذ اكتشاف السدم الكوكبية في أواخر القرن الثامن عشر، عرف علماء الفلك أن هذه الأغلفة الغازية التي تُطلق من نجوم ذات كتلة متوسطة إلى منخفضة في نهاية حياتها تتميز بأشكال متنوعة. مؤخراً، التقط تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لـ NASA/ESA/CSA صوراً عالية الدقة للسديم الكوكبي NGC 6072، حيث يكشف هيكله متعدد الأقطاب عن تحدٍ للتصورات التقليدية. من خلال الرصد باستخدام كاميرا الأشعة تحت الحمراء القريبة (NIRCam)، يظهر السديم تدفقات إهليلجية متعددة تنبعث من المركز، مع ضغط الغاز نحو المستوى الاستوائي لتشكيل قرص. يحلل علماء الفلك أن هذه الظاهرة قد تنجم عن وجود نجمين على الأقل في المركز — نجم مرافق ونجم في مرحلة الشيخوخة يتفاعلان، مما يؤدي إلى انفصال الغاز والغبار من الطبقات الخارجية.

تُظهر الصور أن المنطقة المركزية في NGC 6072 تتوهج بلون أزرق باهت بسبب حرارة قلب النجم، بينما تتدفق الغازات والغبار باللون البرتقالي الداكن عبر فجوات زرقاء عميقة. يُفترض علماء الفلك أن الهياكل الكتلية قد تتشكل نتيجة حجب الإشعاع الحراري من النجم المركزي لجزيئات كثيفة، بينما تخترق رياح نجمية سريعة داخلية الهالة التي أُطلقت في المراحل المبكرة من فقدان كتلة النجم الرئيسي لآلاف السنين، مما يشكل المظهر بشكل أكبر. أما رصد النطاق الأوسط للأشعة تحت الحمراء (MIRI) فيبرز توزيع الغبار، ويكشف عن احتمال وجود نجم ثانوي مخفي في المركز. قد ينحت مداره حول النجم الرئيسي حلقات مادة لولبية، مما يوفر تفسيراً إضافياً للهيكل متعدد الأقطاب. تتعقب المناطق الحمراء في NIRCam والمناطق الزرقاء في MIRI الغاز الجزيئي البارد (مثل الهيدروجين الجزيئي)، بينما تُظهر المنطقة المركزية خصائص الغاز المؤين حرارياً.

يُعد بحث السدم الكوكبية أمراً حاسماً لفهم دورة حياة النجوم. مع برود النجم المركزي وتشتته، يُطلق السديم المادة إلى الوسط بين النجوم، مما يوفر عناصر ثقيلة لتكوين نجوم وأنظمة كواكب جديدة. يوفر تصوير تلسكوب ويب لـ NGC 6072 منظوراً جديداً لاستكشاف كيفية تسريع السدم ذات الأشكال المعقدة لهذه العملية. يخطط علماء الفلك لمواصلة استخدام تلسكوب ويب لرصد أجسام مماثلة، بهدف تحسين نماذج تطور النجوم.