اكتشف علماء الفلك، بمساعدة تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لـ NASA، أدلة جديدة محتملة على وجود كوكب في نظام نجم قنطورس، الذي يبعد 4 سنوات ضوئية فقط عن الأرض. يتكون النظام من نجمي قنطورس A وقنطورس B، وهما نجمان شبيهان بالشمس يدوران حول بعضهما البعض بمسافة قريبة، بالإضافة إلى نجم قزم أحمر خافت يُدعى Proxima Centauri. لطالما عمل العلماء على البحث عن كواكب خارجية في هذا النظام، وعلى الرغم من تأكيد وجود ثلاثة كواكب حول Proxima Centauri، إلا أن اكتشاف كواكب حول النجمين الشبيهين بالشمس قنطورس A وB كان أمرًا صعبًا.

هذه المرة، قدمت ملاحظات أداة الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (MIRI) في تلسكوب ويب أدلة قوية على وجود كوكب غازي عملاق في المنطقة الصالحة للحياة حول نجم قنطورس A. المنطقة الصالحة للحياة هي المنطقة حول النجم التي تسمح بوجود الماء السائل. نجح فريق البحث، باستخدام جهاز "الإكليل" (coronagraph) في MIRI، في حجب الضوء القوي للنجم، والتقاط إشارة من كوكب مرشح أضعف بأكثر من 10,000 مرة من سطوع نجم قنطورس A. إذا تم تأكيده، فسيكون هذا الكوكب أقرب كوكب يقع في المنطقة الصالحة للحياة حول نجم شبيه بالشمس إلى الأرض، على الرغم من أنه كونه كوكبًا غازيًا عملاقًا يجعل من غير المحتمل أن يدعم أشكال الحياة المعروفة.

قال المسؤول عن البحث بيهمان (Behshman) إن الرصد كان صعبًا للغاية، لكن قرب نظام قنطورس يوفر فرصة ممتازة لجمع بيانات عن أنظمة كواكب أخرى. سيكون هذا الكوكب المرشح أقرب كوكب تم تصويره إلى نجمه المضيف حتى الآن، وأول كوكب يدور حول نجم بنفس عمر الشمس ودرجة حرارتها. يعتقد فريق البحث أن هذا الكوكب قد يكون كوكبًا غازيًا عملاقًا بكتلة مشابهة لكتلة زحل، يدور في مدار إهليلجي حول نجم قنطورس A. على الرغم من أن ملاحظات تلسكوب ويب اللاحقة لم تكتشف أثرًا له، إلا أن المحاكاة الحاسوبية للفريق تشير إلى أنه قد يكون قريبًا جدًا من النجم ليتم رصده. في المستقبل، من المتوقع أن يقدم تلسكوب ويب وتلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لـ NASA، المقرر إطلاقه في مايو 2027، مزيدًا من المعلومات حول هذا الكوكب المرشح. أكد سانجي (Sange) أنه إذا تم تأكيده، فسيكون هذا إنجازًا تاريخيًا جديدًا في مجال تصوير الكواكب الخارجية.