وفقًا لوكالة تاس، طوّر باحثون صينيون مادة مسامية تعتمد على الهلام الهوائي (aerogel) قادرة على امتصاص جزيئات الماء بشكل انتقائي دون امتصاص الملح أو المركبات الأخرى في مياه البحر أو المياه المالحة. نُشرت النتائج في مجلة ACS Energy Letters. يقول العلماء إن هذه المادة تتيح إنتاج مياه شرب نظيفة بأقل تكلفة طاقة في المناطق الحارة والجافة.

أوضح البروفيسور شي شين من جامعة هونغ كونغ المتعددة التقنية (الصين) أن هذا الهلام الهوائي يمكنه امتصاص الماء بكفاءة وإطلاقه في مساحات مختلفة الأحجام، مما يجعله مناسبًا لتصنيع أجهزة تحلية مياه بسيطة وقابلة للتوسع بدرجة عالية دون الحاجة إلى طاقة خارجية.

أشار الباحثون إلى أن مشكلة الحصول على مياه شرب نظيفة أصبحت أكثر إلحاحًا في السنوات الأخيرة، خاصة في الدول الحارة والمكتظة بالسكان في آسيا وإفريقيا. يحاول العلماء حل هذه المشكلة عبر طرق مختلفة، مثل بناء أجهزة لاستخلاص الماء من الهواء أو تحلية مياه البحر بتكلفة طاقة منخفضة.

لمعالجة هذه المشكلة، طوّر الفيزيائيون الصينيون الهلام الهوائي، وهو مادة صلبة تشبه الإسفنج عالي المسامية. يمكن تعديل حجم مسامها لامتصاص جزيئات الماء بشكل انتقائي من مياه البحر أو المياه المالحة، ثم تحويلها إلى بخار بمساعدة ضوء الشمس.

أعدّ الفيزيائيون أنواعًا متعددة من الهلام الهوائي المصنوع من أنابيب الكربون النانوية وألياف السليلوز النانوية، وراقبوا تفاعلها مع عينات مياه البحر وضوء الشمس. من خلال التجارب، اختاروا حجم المسام المناسب الذي يسمح للهلام الهوائي بامتصاص الماء بشكل فعال، وتحويله إلى بخار تحت تأثير ضوء الشمس والحرارة، حتى مع زيادة سماكة وحجم المادة المسامية.

مقارنة بالتقنيات الحالية، تتميز هذه المادة بميزة كبيرة، حيث تنخفض كفاءة التقنيات الحالية بشكل حاد مع زيادة حجم جهاز تحلية المياه. إذا وُضع الهلام الهوائي على سطح البحر وغُطي بغطاء شفاف، يمكن لكل متر مربع من الهلام الهوائي أن يحلّي حوالي 2 لتر من الماء في الساعة. يخلص الفيزيائيون إلى أنه يمكن في المستقبل تصنيع أجهزة تحلية مياه رخيصة وفعالة للاستخدام الصناعي والمنزلي باستخدام هذه المادة.