قد تكشف مهمة جديدة مدعومة من بريطانيا عن ما إذا كانت هناك أشكال حياة بكتيرية دقيقة في سحب كوكب الزهرة. خلال السنوات الخمس الماضية، اكتشف الباحثون علامتين محتملتين للحياة هما الفوسفين والأمونيا، وهما غازان ينتجان على الأرض غالبًا من خلال الأنشطة البيولوجية والعمليات الصناعية. لا يمكن تفسير وجود هذين الغازين في سحب الزهرة بظواهر جوية أو جيولوجية معروفة، ويسعى فريق البروفيسورة Jane Greaves من جامعة كارديف للكشف عن السبب.
كشف الفريق عن مفهوم المهمة الجديدة في مؤتمر الجمعية الفلكية الملكية الوطني لعام 2025 في دورهام، حيث يخططون للبحث ورسم خرائط توزيع الفوسفين والأمونيا وغازات غنية بالهيدروجين الأخرى التي لا يفترض وجودها على الزهرة. سيبني المشروع مسبارًا بحجم مكعب سات، بميزانية 50 مليون يورو، يركب على مهمة EnVision التي ستطلقها وكالة الفضاء الأوروبية في عام 2031. بعد الوصول إلى الزهرة، سينفصل مسبار VERVE ويبدأ التحقيق بشكل مستقل، بينما تكتشف EnVision الغلاف الجوي والسطح والداخل للزهرة. قالت البروفيسورة Greaves: "تُظهر البيانات الأحدث أدلة إضافية على وجود الأمونيا على الزهرة، وقد تكون موجودة في مناطق سحب الزهرة الصالحة للسكن." وأشارت إلى أنه لا توجد عملية كيميائية معروفة يمكنها إنتاج الأمونيا أو الفوسفين، وأن الطريقة الوحيدة للتأكيد هي الاستكشاف الميداني، آملة في تحديد محتوى الغازات ومصادرها، واستكشاف ما إذا كانت ناتجة عن انبعاثات بركانية أو كائنات دقيقة في الغلاف الجوي.
في عام 2020، تم اكتشاف الفوسفين لأول مرة في سحب الزهرة، لكن الملاحظات اللاحقة فشلت في التكرار، مما أثار جدلاً. ومع ذلك، تتبع فريق مشروع JCMT-Venus ميزات الفوسفين، واكتشف أن كشفه يتبع دورة ليل نهار الكوكب، وأن وفرة الغاز تتغير مع الزمن والموقع. يعتقد قائد المشروع الدكتور Dave Clements أن هذا قد يفسر الدراسات المتضاربة، ويوفر أدلة على إنتاج الفوسفين. في مؤتمر الجمعية الفلكية الملكية الوطني العام الماضي، تم الكشف عن اكتشاف أولي للأمونيا على الزهرة، ولا توجد عملية كيميائية معروفة تفسر وجودها حتى الآن. على الرغم من أن درجة حرارة سطح الزهرة حوالي 450 درجة مئوية، إلا أن الارتفاع حوالي 50 كيلومترًا يتمتع بدرجة حرارة مناسبة، وضغط جوي مشابه لسطح الأرض، وقد تتمكن "الكائنات الحية المتطرفة" من البقاء، وربما ظهرت في مناخ الزهرة المعتدل وتبقى في السحب. أشار باحثو JCMT-Venus إلى أن إطلاق مسبار هو الطريقة الوحيدة لتحديد الحقيقة، ومن المتوقع نشر أوراق بحثية حول الاكتشافات الجديدة في وقت لاحق هذا العام.
