كشفت دراسة حديثة أجرتها جامعة Cornell University الأمريكية أن أسعار الأراضي الزراعية في ولاية نيويورك ارتفعت بشكل ملحوظ بنسبة تتراوح بين 15% و18% في المناطق التي تبعد أقل من ميلين (حوالي 3.2 كم) عن البنية التحتية للطاقة (مثل محطات المحولات الكهربائية وخطوط النقل)، وذلك بعد تشريع الولاية لدعم مزارع الطاقة الشمسية المجتمعية واسعة النطاق. في المقابل، لم تشهد الأراضي البعيدة عن هذه المنشآت ارتفاعًا مماثلاً.

يعكس هذا الارتفاع توقعات السوق بقيمة الأراضي الزراعية المستقبلية كمواقع محتملة لتطوير مشاريع الطاقة الشمسية، لكنه أثار في الوقت نفسه نقاشًا واسعًا حول كيفية تحقيق التوازن بين الحفاظ على الأراضي الزراعية وتطوير الطاقة المتجددة.

وتشير الدراسة إلى أن الأراضي الزراعية تُعدّ موقعًا مثاليًا لمزارع الطاقة الشمسية بسبب تسطّحها الطبيعي وقربها غالبًا من مرافق نقل الكهرباء. ويستطيع المطورون تقديم دخل إيجاري ثابت ومضمون للمزارعين، بعيدًا عن تقلبات الطقس وإنتاجية المحاصيل. لكن تحويل الأراضي الزراعية إلى استخدام شمسي قد يؤدي إلى تراجع الإنتاج الزراعي، ويهدد الأمن الغذائي، ويرفع حاجز دخول المزارعين الجدد إلى السوق بسبب ارتفاع تكلفة الأرض.

وقال الأستاذ المشارك في كلية الاقتصاد التطبيقي والإدارة بجامعة كورنيل، البروفيسور ويندونغ زانغ (Wendong Zhang):

«قد يستفيد مالكو الأراضي من ارتفاع قيمتها، لكن المستأجرين والمجتمعات المحلية قد يواجهون آثارًا سلبية متسلسلة. إن تحقيق أهداف الولاية في الطاقة والحد من الانبعاثات مع تقليل التعدي على الأراضي الزراعية يُعدّ تحديًا رئيسيًا يتعين على صانعي السياسات موازنته بعناية».

قام فريق البحث بتحليل حوالي 12,000 صفقة بيع أراضي في ولاية نيويورك خلال الفترة من 2007 إلى 2021، ووجدوا أن أسعار الأراضي الزراعية بدأت في الارتفاع بشكل واضح بعد إطلاق برنامج "Shared Renewables Program" في عام 2015، والذي سمح للسكان بشراء أرصدة طاقة من مزارع شمسية، بالإضافة إلى سياسات أخرى تدعم مشاريع الطاقة الشمسية الكبيرة.

وأكدت المؤلفة الأولى للدراسة، الدكتورة جييون لي (Zhiyun Li)، الاقتصادية حاليًا في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA)، أن السبب الرئيسي لارتفاع الأسعار ليس وجود مزارع شمسية فعلية، بل موقع الأرض ضمن ممرات خطوط النقل أو بالقرب من محطات المحولات، حيث تُعتبر هذه المواقع "أكثر جاذبية للتطوير" بسبب الإشارات السياسية الواضحة.

كما لوحظ أن المناطق ذات أسعار الكهرباء المرتفعة شهدت زيادة أكبر في أسعار الأراضي الزراعية (تصل إلى 20-22% بالقرب من محطات المحولات)، مما يعكس أن شدة الطلب على الطاقة الشمسية في تلك المناطق تدفع التكاليف إلى الأعلى.

يُشار إلى أن ولاية نيويورك تُسارع حاليًا في تنفيذ العديد من المشاريع الشمسية الكبرى التي تزيد طاقتها عن 25 ميغاواط (بعضها يتجاوز 100 ميغاواط ويغطي أكثر من 500 فدان)، مما قد يُفاقم مشكلة ارتفاع أسعار الأراضي الزراعية الناتجة عن هذه السياسات.

ورغم التحديات، تظل نيويورك واحدة من أوائل الولايات التي طورت سوق الطاقة الشمسية المجتمعية (أصبحت في عام 2021 أكبر سوق للطاقة الشمسية المجتمعية في الولايات المتحدة)، وتوفر تجربتها دروسًا قيمة للمناطق الأخرى.

ويقترح الباحثون أن صانعي السياسات يجب أن يعملوا على تنسيق أهداف الطاقة مع استدامة الزراعة، وتحسين تخصيص الأراضي لتحقيق توازن يصب في مصلحة جميع الأطراف.